奥林匹克标志最早是根据1913年顾拜旦的提议设计的，起初国际奥委会采用蓝、黄、黑、绿、红色作为五环的颜色，是因为它能代表当时国际奥委会成员国国旗的颜色。

1914年在巴黎召开的庆祝奥运会复兴20周年的奥林匹克全会上，顾拜旦先生解释了他的会标设计思想：“五环蓝、黄、绿、红和黑环，象征世界上承认奥林匹克运动，并准备参加奥林匹克运动、准备参加奥林匹克竟赛的五大洲，第六种颜色白色旗帜的底色，意指所有国家都毫无例外地能在自己的旗帜下参加比赛。”

因此，作为奥运会象征，相互环扣一起的5个圆环，便体现了顾拜旦提出的可以吸收殖民地民族参加奥运会，为各族间的和平事业服务的思想。

自1920年第7届安特卫普奥运会起，五环的蓝、黄、黑、绿和红色开始成为五大洲的象征，分别代表欧洲、亚洲、非洲、澳洲和美洲。